2.4. Особенности биологии

Белый медведь - самый крупный из наземных хищников. Но, учитывая очень тесную связь с морским льдом, его нередко относят к категории морских млекопитающих. От своего предка - бурого медведя, белый медведь начал эволюционировать в период между 0,6 и 1,1 млн. лет назад. В природе и в неволе изредка отмечаются случаи скрещивания между этими двумя видами, причем гибриды фертильные, т.е. способны приносить потомство.

Половозрелый самец достигает в длину около 2,3 м и весит 400 - 600 кг, иногда - до 800 кг. Самка - в среднем около 2 м в длину и 200 - 300 кг веса. Хотя шерсть зверя бесцветная с полостью внутри, но она создает впечатление белой или слегка желтоватой шерсти. В отличие от других морских млекопитающих, именно шерсть и кожа, а не только подкожный жир, позволяют зверю зимой выдерживать экстремально низкие температуры. Кожа, подошвы лап и нос черные. Линька проходит с начала лета до осени. У зверя хорошо развиты слух, зрение и обоняние. В природе белые медведи обычно доживают до 23 - 27 лет, изредка до 30 лет и более.

Белый медведь - наиболее плотоядный из всех видов медведей. Питается преимущественно тюленями, среди которых основное место занимают кольчатая нерпа и морской заяц (лахтак). Иногда охотится на моржей и другие виды ластоногих и некрупных китообразных. Находясь на суше, медведи питаются павшими морскими млекопитающими, погибшими и добытыми птицами и их яйцами, добывают леммингов в годы их высокой численности. Изредка нападают на копытных. Вблизи поселений человека посещают свалки с пищевыми отходами, места разделки морских млекопитающих и рыбы. В поисках пищи могут вторгаться в жилые и производственные помещения.

Большинство самок становятся половозрелыми в возрасте 4 - 5 лет, самцы - на год-два позже. Спаривание происходит с марта по июнь, с пиком в апреле, но развитие зародыша у самок задерживается до залегания осенью в родовые берлоги. Беременные самки выкапывают берлоги в сугробах на суше или занимают прошлогодние нерастаявшие берлоги. У беременных самок проявляется высокая степень привязанности к областям, пригодным для устройств берлог. Однако с потеплением климата и изменением ледовых условий традиционные районы устройства берлог могут меняться.

Распределение родовых берлог в значительной степени зависит от ледовых условий в прибрежных районах. Обычно самки залегают в берлоги на склонах гор или речных террас поблизости от берега, реже - на удалении от нескольких до 15 - 20 км от ближайшего побережья. Такое явление наблюдается, хотя и в небольшом масштабе, почти ежегодно на о. Врангеля.

Потомство появляется в конце ноября - декабре. Детеныши при рождении весят 500 - 700 г., они прозревают и начинают слышать в возрасте около месяца. Ко времени покидания берлоги в марте-апреле они уже весят 8 - 12 кг, покрыты густой шерстью, предохраняющей их от низких температур. Медвежата остаются с матерью до 2,5 лет. Две трети выводков состоят из двух медвежат, меньше одной трети - с одним детенышем, и очень редко в выводках бывает три медвежонка. Количество детенышей связано с материнским состоянием и возрастом. Более молодые и старые самки имеют несколько меньшие пометы по сравнению с самками среднего возраста. В природе самки приносят потомство до 20 - 23 лет, но отдельные особи - до 30 лет и более. Смертность среди медвежат в первый год жизни составляет 30 - 50%, но в особо неблагоприятные для выживания детенышей годы может достигать 50% и более. У половозрелых особей смертность не превышает 5 - 7%. Известны случаи вскармливания кормящими самками осиротевших медвежат.

Основными очагами воспроизводства белых медведей в Баренцевом и Карском морях являются архипелаги Шпицберген, Земля Франца-Иосифа, Новая Земля, некоторые острова в Карском море. Размножение белых медведей в центральном секторе Арктической зоны Российской Федерации (море Лаптевых и Восточно-Сибирское море) происходит на Северной Земле, Новосибирских островах и материковом побережье, в восточном секторе - на островах Врангеля, Геральд и северном побережье Чукотского полуострова.

За исключением семейных групп и размножающихся пар белые медведи ведут одиночный образ жизни. Но на свалках с пищевыми отходами и у выброшенного на берегу трупа моржа или кита они могут образовывать крупные временные скопления, в которых между животными возникают гибкие социальные отношения. Особенно часто это наблюдается на о. Врангеля и северном побережье Чукотки. Известны случаи каннибализма, особенно среди самцов по отношению к детенышам.

Белые медведи активны круглый год. Но в периоды с очень холодной погодой или при бескормице стараются укрыться в торосах, среди скал, иногда выкапывая временные убежища в снегу, в которых пребывают непродолжительное время. Во время нахождения во временных убежищах активность не прекращается полностью, о чем свидетельствуют следы роющей деятельности разной давности.

Особенности биологии белого медведя тесно связаны с его адаптацией к жизни на морских льдах, что делает его чрезвычайно уязвимым в условиях их сокращения, фрагментации, увеличения сроков разрушения и становления.